属不合，朕与你再取一字如何？」说罢，挥毫写下一个「素」字，笑道：「素而不饰，愉而不伪。但愿见你人如此字，一世无垢。」
自那日起，张雪栕以字子素行，然可悲可笑，如今却成他挂牌花名。思及此，子素垂下眼，漠然回道：「子素就好。」想了片刻，又道：「世真既说闻名而来，自是听闻许多了，若只是为问些陈年旧事，恕我不愿详谈。」宁楷连忙摆手，急道：「非也、非也，方才是我失言，本想谨慎说话，却反而冒犯了子素。」子素看他紧张，便回一句「无妨」。
宁楷看着桌上茶盏，叹了一声，又道：「不瞒子素，我确是赶考生员，明日便是会试，实在是……」说着又作长叹。子素直言道：「如此担惊受怕，如何考得好？」宁楷瞠目结舌，问道：「你怎、怎知我……？」子素道：「科举大事，担忧乃是人之常情。倘若过度惊怕多虑，入得试场，还哪有心思写文章？」宁楷见他轻易洞悉人心，不免一阵惊讶，想了想，忽转而问道：「敢问子素何方人士？」
子素不知他为何作此一问，遂答道：「姑苏人士。」宁楷则道：「我家乡所在，虽非贫寒之地，但僻静渺小，多年来仅我一人中举，若考不得功名，那当真无颜回乡。」子素冷冷道：「於是就将钱财弃於秦楼，以报父老乡亲？」
宁楷也不恼，苦笑道：「你便当我是破釜沈舟、釜底抽薪罢了，身上所余钱财，确实因来此一趟，几乎用尽。也算断绝自己後路，逼迫自己一把。」
子素先是一诧，又道：「既无後路可退，更不该多作忧虑。只是，还是应当备试，不应在此。」
宁楷正喝茶，缓缓饮罢，才道：「已读了半生，不缺今夕。本想将银子丢井里罢了，谁知日前有幸，遇到锺翰林。」子素了然，只不搭话。宁楷续道：「後有人说起，他本非前科探花，只因旧探花忽被除名，才教他上位。再後来，则听了更多流言闲话，也不知虚虚实实，才生了拜访之念。」
听来原来是好奇所致，子素黯然，回道：「锺探花乃先皇钦点，前科金榜便只有他一个探花，无谓什麽新旧。」宁楷又无意中教子素提起旧事，顿时懊恼不已，忙换了话，与子素论起诗文来。
半晌茶尽，子素着人续了来，两人本各自拘谨，谈论下来，皆显得放心了些。宁楷诉说烦困，子素默然听着，丝毫不似狎客与娼。末了，临走之时，宁楷忽道：「人皆说张子素字绝，可否相赠一帖？」子素颔首，走至案边，见那本《木天禁语》尚摊开，读起方才那段书，思索片刻，研墨书四句诗：「初心良已遂，雅致由此见。何事江海人，山林未如愿。」正是赵子昂一首五言古诗最末四句。
却不知宁楷一旁呆住，暗自惊叹，心道：「当真是绝妙之字！」待子素写毕，仍痴痴移不开眼、深深自愧不如。子素待墨迹乾了，双手奉上，祝道：「愿世真蟾宫折桂，得心所欲。」
宁楷本受其字惊艳，又见其真挚，一时热泪盈眶，勉强忍住，展颜一笑道：「若真榜上有名，定再来酬谢。」子素却淡然道：「你若高中，也是靠自己才学，谢我作甚？」宁楷还待搭话，子素又道：「若然高中，不如世真应允，再不踏入此地一步。」宁楷错愕，又想到子素此言用意，只得回道：「好，就此说定。」罢了，辞别而去。子素待他走後，无甚睡意，只自顾阅书，彻夜无话。
说起赠字，数日後，丹景楼也收了一幅，正是李侍郎送来那「孝悌忠信礼义廉」七字，暗骂久宣无耻。久宣大笑过後，思来想去，总不能白白教他骂了，跑去知砚房里，鼓捣大半个时辰，托知砚帮忙一同裱了，就唤来招弟，着他拿去东长安街，寻个李侍郎府，给他送去。
说是长安街，只因官贵多住此处，又想东街离丹景楼近些，才教招弟去。谁知招弟找了一下午，恁是没找见，也问不到人，想是或在西街，又或住在东街南北坊内了，这可如何找去？可怜招弟跑断了腿、挠破了头，不知如何是好，抱着回去受死之心，正要折返，却见一人前方走过，似乎正是李紫云，忙追上去唤道：「李侍郎、李侍郎！」那人不理，招弟心急箭步上前拉住，谁知却是年岁、身形皆相仿一贵公子，并非紫云，只好躬身连连道歉。
那人却扶起招弟问道：「你是何人？找李侍郎作甚？」招弟答道：「自是有事找他。」那人又道：「怎觉得你有些眼熟？」招弟看去，也觉似乎哪里见过，只是想不起来。那人道：「我与他相熟，你随我来，我带你去。」招弟一脸不信，後倾着身板，狐疑地盯着此人。那人见状咂嘴道：「爱信不信，谁要与你溜答？不信便别来了。」招弟心道，回去也要被久宣打死，不如去看看也罢，忙腆着笑脸跟上，道：「信、信、信！」
那人领招弟往北走了约莫一炷香时间，到一宅院前叩门，片刻就见小厮来应，见了那人，唤道：「原来是夏公子，快请进。」那夏公子则道：「芩生，云卿可在？」芩生回道：「公子未归，不过看时辰，该是快回家了。夏公子的话，入院内等他是无妨的。」
此时又出来一个小厮，则是兰生，问道：「是谁？」芩生则道：「喏，是夏公子