自此之后，叶祥很是疏远了身边的男子一阵子，其中包括自小陪伴自己长大的奶爹宋谨。宋谨那日有事不在，因此并不知晓发生在吉祥殿中之事，还以为那名宫人只是因为伺候皇女时手脚不灵便，触怒了叶祥，便被她下令残忍处死。为此宋谨曾语重心长地劝过叶祥，只道：“我身份卑微，本不该多管殿下之事。然而圣上治世以‘仁德’，殿下便是为了德妃娘娘，也该谨言慎行。正所谓，人无远虑必有近忧，请殿下谨记啊。”
叶祥对这位乳父向来尊崇，其中情分，甚至比得上自己的亲生父亲。又哪里会如他所说那般，以为其身份低微，而不听不从，盲目自大？只是这其中详情，她却是打死也不会说了。便只好默认，顺着他的话应承下来。
又说叶祥疏远男子一事。宋谨只当是她到了年龄，心中害羞，也并未放在心上。
日子过得飞快，转眼间便到了万寿节，即当今皇帝，叶祥母亲的生辰。提前一个月，宫中内务府下辖的十司六库、坤宫造办便忙碌了起来。什么吃的喝的玩的用的，什么上敬皇天下拜后土的，什么境内外来往官员名单……凡思想所及，皆有秩序。皇后负责安排此事，总揽大局，具体细节再由其身旁亲信——内务总管张内侍统一调动。自古以来，成则功，败则过。若是办好了，那是你应当的；若是出了什么差池，便是你的过错。
说到皇后，这里还有一些事情值得摆谈。当今皇后并不是皇帝的结发夫妻。他原是那位薄命元后的亲生弟弟，出身自承恩公府，与元后同为一父所生，府中排行第三。人又称“小冯后”。说起来，小冯后与叶祥的生父德妃同代，都是三十来岁的年纪，然而却小了当今圣上二十有余，便是与他那位短命哥哥“大冯后”，也差了十几来岁，原因么，不过是老来子的缘故罢了。
世人常道承恩公冯定真生了三个好儿子，羡煞旁人。能让人发自内心地说出这番话，在重女轻男的女尊社会是非常不易的。大小儿子皆为皇后，二儿子又嫁了大名鼎鼎的中山王为夫。一门三子所享受的，皆是泼天的富贵，敢问京中又有何家能有这份恩荣？
先不提小冯后为了万寿节之事如何劳累忧虑，但说白驹过隙，岁月如梭，转眼间便是五月十三日。那日清晨，三皇女叶祥自“斋宫”醒来，由乳父携人梳洗毕了，穿戴整齐。那夫郎左看右看，见再也挑不出什么错来，殷殷嘱托了一番，方才放她离去。
路上难免遇见姐妹兄弟。二皇女叶祯系小冯后所出，今年早已满了十六，封作“安康王”，开府离宫去了。平日里不怎么见得着。便是仍在宫里时，俩人因年岁相差太大，也不怎么亲近。因此见了面，只淡淡地问一声好，便随大部队侍立于帝王起居所“皇极殿”两侧，恭候圣驾。另有一位年仅三岁的小女孩，唤作叶袺，行四，乃宫中芳贵人所生。只是脸色苍白、脸颊消瘦、无精打采，一看便是体弱多病之辈。
当今女皇膝下子嗣稀薄，女儿活下来的统共不过四个，其余皆为皇子。除去仍由内侍抱于怀中的四皇女叶袺以外，二皇女叶祯与三皇女叶祥分立两侧，身着玄纁二色亲王礼服，静默不言。叶祥偷偷瞥了几眼，仍不见自己那位大姐的踪迹，心下了然，面上却不显露一分。
未几，殿门大开，三人高呼“万寿无疆、福祚绵延”之类贺寿之话，迎出女皇，又浩浩汤汤跟随銮驾去往宫内祭司之所、祖宗灵牌之地“通天楼”，祭拜皇天后土、列祖列宗，方才回到象征着绝对皇权的“太极殿”，接受四方来贺、八方朝拜。与此同时，皇后也高高端坐于后宫的“宁康殿”内，面含微笑，接待着各位大官使臣的亲眷。
终于挨到晚宴。女帝高坐上方，叶祥与姐姐叶祯则一同列坐于大殿右侧。其余位置上的不是正四品以上官员，便是来自各国的使臣。酒过三巡，气氛越发轻松愉悦，较之白日松快不少。那二皇女自幼先天不足，身体羸弱，今日高兴，未免多饮了几杯，眼下已是隐隐一团青黑。许是喝醉了，二皇女忽然一把拉住叶祥的胳膊，含笑道：“三妹，姐姐有话同你说。”
叶祥只得顺着她的话应和道：“二姐有话什么话？请讲。”
叶祯呷了一口酒，不着痕迹地瞥了两眼什么，喊叶祥看：“你瞧我们对面正数一、三桌的人。”
叶祥依言瞧去，立马便瞧出了这两桌并非本国人，而是此次万寿节来朝的外国使者。那第一桌人虽也生得黑发棕瞳，却宽脸细眼，五官扁平，肌肉发达，高大威猛，体格异常强健，普遍比本国女子高出整整一个多头，看起来颇有几分凶神恶煞。叶祥见到，她们拿起宫中精致小巧的御杯看了看，又放下了，反手直接打开酒壶盖子，仰头往嘴里倒。
“那是金国人。”二姐叶祯忽然出声，在一旁解释道，“她们自幼长于草原，性善骑射，个个生得面目魁梧，力能扛鼎。”
叶祥心下一惊，又转眼看向第三桌。那桌人倒面目和善，只是皮肤惨白，高鼻深目，发色各异，瞧着总有些奇怪。
“兰斯国的。”叶祯敲了敲木案，示意宫人为自己添上一杯酒，回过头微笑道，“说到她们，我这里倒