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余至渡口，逢一老翁，初极寡言，登船时几欲栽倒，余见其白发孤苦，心生不忍，自发相送，结伴而行。老翁感激涕零，言自茂城来，年老体弱，故而行路略难，大约归家心切，叶落归根，勉力罢了。稍熟识后，老翁极善谈，知余壮志付笔头，稍忖便慨然长叹，将故事同余娓娓道来。
上卷说到皇帝病重，太子监国，党派纷争，各自站队，chao起chao落，十分热闹。其实这江山本不姓赵，而姓崔，几十年前藩王起事，王座才换了人。
当时的小皇帝，自襁褓中继任大统，袁太后垂帘听政，袁太师、许太傅辅政。
袁太后大小皇帝十几岁，并非其生母，对小皇帝也常常漠不关心。她是袁太师的亲妹，老皇帝暴病后被抬进宫的一众贵女之一。
可惜这个喜没有冲几分，老皇帝便去了，留下一众娇弱后宫佳丽和几个不堪用的子女，藩王虎视眈眈。一直保持中立的袁太师忽然站了出来，偕同几个手握重兵的连襟，推举小皇帝即位，自己的亲妹则视同小皇帝生母。
有传闻，袁太后在家中时极娇纵，进宫两三月，遇事颇多，整日惊惧。转而皇帝又驾崩了，大哥掌了权，便曾天真烂漫地说道，“女可为帝否？”
遭到袁太师严厉呵斥，并罚禁足，袁太后在寝宫哭了一顿，此后再不提此事，不知真假。
不过据宫人回忆，大约可信，后来袁太师亲自登门致歉，循循善诱，只要袁太后守住宫城，看管皇帝，一切行径，都可睁一只眼闭一只眼。
袁太后得了准，愈发肆无忌惮，时常宣召俊美少年入宫，后来竟将手伸到朝中文臣武将中，京中浪荡子趋附。一时茂城风气带坏，风流贵女，争相仿效。
此一遭，又不大像有志于女帝的形状。
袁太后对小皇帝的情感，大约是十分复杂的。他们相辅相成，若无对方，都无现在的自己。但是她既然遵从本心了，便也无惧于小皇帝。在皇帝逐渐亲政后，不仅毫不收敛，日常的拜见都改成了初一十五。
初一十五定时觐见，也十分敷衍，她光裸着玉足，露出一截藕白的小腿，在绸缎上轻点，没说几句就说乏了，让他快回去专心学业。
宫女落下帷幕，那个曼丽的身影在或粉或红的的层层纱幕下愈走愈远，直至听到一声惊呼，小皇帝才被脸红红的宫女劝走了。
“逢棹。”小皇帝坐在驾辇上，偏头同一旁随侍的伴读说话，这正是年轻时的老翁。
他漫不经心地揉搓着手里的一团纱巾，“袁香筇这女人，颇有几分姿色。”
“陛下若是有兴趣，抱到手里弄弄不就行了。”逢棹是逢家子，并不畏惧袁家，他晓得皇帝的心思，说话也并不避讳。
“再说吧，”小皇帝将纱巾塞进袖子里，“许太傅今日是不是应当值守了？他让你拟的策论你写得如何了？”
小皇帝不提还好，一提逢棹就头疼，一脸苦色，“写了几行字，我回去就补上。”
小皇帝满意地点点头。
“陛下，为何太傅不让你写策论？太傅偏心。”
逢棹面有不愉，因他同皇帝一同长大，嬉笑怒骂都十分放松，皇帝也喜欢同他一处。
“胡说，”小皇帝漫不经心地哼了一声，“谁说孤没有写，孤比你写得多。除此之外，《通鉴》都读了好几遍了，你以为皇帝好当，给你当当。”
“臣不当臣不当。”
小皇帝曾说，许太傅是他的老师，也是他唯一承认的老师。太傅尽心尽力辅佐他，教他怎么统御群臣，控制藩属国，领会为君之道，读书识字，学习治国理念。太傅对他太好了，好到处处忍让，小心侍奉。当然这是学业之下的。太傅对母后的态度很温和，总是关心她，母后虽然不耐烦，也是有问必答。
他稍有察觉后，试探性地问过许太傅。
“太傅，你是不是喜欢孤的母后？”小孩天真无邪，好似童言无忌。
太傅放下批到一半的奏折，面上带着诧异，“陛下何出此言？哪里听得这等风言风语，以后莫要再说了。”
“若是没有，你做什么总往母后脸上看？”小皇帝气鼓鼓的，不依不饶地追问。
“臣以为言谈相视是本性至纯，心领神会，自然而然。是臣逾越了，日后不看便是。”太傅加紧批阅，很快就告辞了。
小皇帝没有得到自己想要的答案，气得摔碎了几个摆件。
因为今夜情况特殊，大多数人早早被屏退，逢棹也获赦回去补足策论，皇帝一个人在殿内从黄昏坐到天黑，等到星子渐渐散播开来，宫人点上宫灯。
“许频为什么还不来？”小皇帝等到半夜，还是没看到许太傅的身影，焦躁地发脾气。
他的脾气来得快去得快，但是着实吓人罢了，宫人战战兢兢地打听了一下，回来禀报他。
“许太傅这几日都请了假，陛下您忘了？许太傅年过而立，却无妻无子，袁太师与他交好，便作主张替他议亲，近日大约是准备聘礼，好事将近了。”