昧旦，守城的衙役拖着呵欠，慢条斯理地打开了城门。永平城内回荡着洪亮悠长的定远钟声，人们纷纷起床整饬，预备一天的劳作。集市尚未苏醒，蒸饼的香味已经溢了出来，常婶扯开泼辣的大嗓门，吆喝十数年如一日的叫卖——
“蒸饼！刚出锅的蒸饼！”
“常婶，我买一个蒸饼。”
铜子儿递到跟前，常婶却愣是没敢接。她心惊胆战地瞄了一眼，随即逃命似地躲回铺子里，隔着门板嚷道：“小钟先生，你你你你不要过来啊……冤有头债有主，你要索命，就去找那些害你的狗官，别找我呀！我就是个卖蒸饼的寡妇，顶多喜欢嚼一点舌根，从没干过伤天害理的事儿！快回去吧，让阎王爷帮你投个好胎，下辈子大富大贵、长命百岁。阿弥陀佛，太上老君保佑……”
常婶嗓门儿奇大，这一篇见鬼的话喊出来，惹得半条街的人都跑来瞧。孙石头盯着那颀长的灰袍身影，吓得舌头打结。“亲娘嘞！这这这是人还是鬼啊……”
孟纯彦温和地笑笑，正欲开口，却见一道幼小的身影飞奔而来。六子连衣裳都没穿好，半边袖子还挂在身后，就急慌慌地将人拦腰抱住，边哭边道：“先生没死！没死！呜呜……”
“乖，先把衣裳穿好，仔细着凉。”孟纯彦蹲下身，替小六整理衣袍，又用巾帕替他擦拭眼泪鼻涕，笑道：“莫哭啦，等下变成小花猫可怎么办。”
小六点点头，哽咽着道：“先生……可别再……别再走了罢。”
“不走了，永远不走了。”
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细雨过后，路旁杏树上还洇着水汽，微凉的花瓣偶然触到行人颊边颈侧，留下一抹shi润。金乌西沉，永平城中的百姓已经吃罢晚饭，三三两两地凑在街边，闲扯家常。正聊得热闹，不知是谁嚷了一句：“快看唷，官差押犯人了！”
众人循声望去，果见几名差役遥遥而来，身后跟着些披枷带锁的囚犯。那些人犯都套着粗麻罪衣，蓬头垢面，脊背被木枷压弯，蹒跚着向前踱步。百姓们默默地观望了一阵，逐渐小声议论起来：“这群人又是犯了啥子罪？”“你没听说吗？他们都是跟京里原来那个何太监混过的！是反叛！”“诶呦呦，可吓死人！”“反叛不是都该砍头么？大官家咋还留着他们？”“不懂了吧。大反叛要杀，小反叛罪不至死，判流刑。”“对对，这群人呐，就是往榆关去做苦力的。”“诶！你们瞧瞧，那个是不是冯大人？”“别说，还真像。”“就是他！”“啥子大人哟，祸害老百姓的狗玩意，呸！”
飞唾喷在脸上，冯如晦艰难地伸手一抹，双目依旧麻木地盯着前方。当初他拟了那封遗诏，求得一线生机，却依旧被判了流放。这千里起解，一路上不能以车马代步，更兼锁枷沉重，压得人抬不起头，将流放路途衬得无比绝望。好容易走到了永平城，老母妻儿却都病逝在半途，冯如晦目今孑然一身，越发连绝望的滋味都感受不到了，眼底只剩下麻木。半晌，叽叽喳喳的议论渐远，押解队伍转进一条略显偏僻的小巷，忽闻身侧传来朗朗书声。冯如晦不禁驻足凝望，瞧见一方简陋却整洁的小院，中央一株老槐，树下则摆了饭桌并几张板凳，男女老少挨挨挤挤地围坐桌旁，正一字一字地高声朗诵着孩童开蒙的读物：
天地玄黄，宇宙洪荒。
日月盈仄，辰宿列张。
寒来暑往，秋收冬藏。
闰余成岁，律吕调阳。
……
这群人Cao着一口永平腔的官话，读起书来参差不齐，熟练的自然是顺，不熟练的则磕磕巴巴，学着旁人的读法，更有孩童唱戏似的拖着长音，好好一篇《千字文》竟让他们念得七零八落。然而每个人又都那么认真，一双双浑浊或清澈的眼睛紧盯着字，还有人不时用手在桌面上划拉，似乎这样就能学会如何写。桌旁立着一名灰衫男子，背影清瘦颀长，仿佛还有些熟悉。冯如晦正在回忆此人是谁，忽见一对老夫妇行至小院门口，那老翁埋怨似的道：“一大把年纪，跟豁牙的小毛孩子混在一块，丢人不丢人！何况我又不考秀才，念书识字做什么！”
老妪只管拽着老翁向院内走，嘟囔道：“你个倔老头子，怎就听不进好话呢？人家小钟先生说了，读书不为功名利禄，为的是做个明白人，至少不能因为不识字上当受骗么……欸，小钟先生！我带我家老头一起来读书，可以的吧？”
灰衫男子闻声回眸，笑意温文。“当然欢迎。您二老稍等一下啊，我再去搬条凳子来。”
冯如晦看清了那人面容，不由得心下大惊，叫嚷出声：“你是孟……”
“杵着做甚？赶紧走！”解差不等他说完，便挥起鞭子驱赶，斥骂道：“看啥看？学堂也是你配看的吗？也不瞅瞅自己是什么东西……”
待到孟纯彦搬了板凳出来，一行人犯已经离开。他瞥了一眼空荡荡的门口，怀疑是自己听错了，便回到槐树旁，笑盈盈地道：“大家先不着急。我读一句，大家跟着读一句。咱们一个字一个字地认、一个字一个字地写，日子还长，慢慢来。”