杜沅风附耳门缝，只听得几丝微弱气息，回房取盏灯来，推门而入。屋内脏乱不已，日间匆匆架了床榻、搬来桌凳，而今到处是破帛树叶，床前散落不少铜板，桌上却是一盆清水，而那张探花蜷缩被褥之中，犹自细细低哼。原来众人走後，缃尹就已来过，奈何张雪栕不肯教他清洗，缃尹无法，只好留下温水净布着他自理。可张雪栕受人轮番糟践，根本起不来身，生生待温水变得冰凉，仍动弹不得。
杜沅风知他身上难受，一手轻抚其背，却觉他全身正颤得厉害，不禁一惊。细看又见张雪栕发间两片槐叶，伸手摘去，惊觉指尖触之火热，抚其额探之，更是烫手！张雪栕浑身作痛，头颅如受铁锥，喘息不止，半晌才觉有人，慌忙要去推开他手。杜沅风见他烧得厉害，十指却如冰条也似，心知不妙，当下取布湿了凉水，折成长条，为他束在额前冷敷，暖了则换一道。
如此约过两炷香时分，终见张雪栕缓过气息，神智也清醒了些，杜沅风开口道：「烧成此般，你身上必然有伤，且理一理罢。」却见张雪栕仍紧紧捉住被褥，无奈又道：「若然不管，你连天明都看不到！」张雪栕有气无力，轻道：「就教我死了罢了。」杜沅风道：「你若该死，早就死了。活着一时，总比半死不活要强。」
换作平日，依杜沅风性子，早懒得理他，可如今待个陌路人如此耐心，另有原因。杜沅风思索一阵，终是叹道：「张公子，我有一堂兄，京郊置有田宅，却被某些狗官惦记上那块地，纠缠足有两三年矣，年初遭人罗织陷害，入了囹圄。谁知年中那几个狗官遭人告发，皆入了罪，堂兄反得沉冤昭雪，捡回一条命来。後来听人说，是朝中出了个张翰林，乃是今年新科探花，此人不畏强权，已掀倒好些贪官污吏，大快人心。」
张雪栕听得「翰林」、「探花」几字，心底悲极，杜沅风续道：「只是未曾想过，你竟如此年少。那堂兄早已不与我来往，却始终是亲人。我杜湘知恩图报，张公子既有救命之恩，也求你容我救你一命，留得青山在，何怕无柴烧！」
想他少年探花，而今不过十八，短短半年，大起大落，实是教人惋惜。杜沅风见他不语，轻手拉开被褥，不见他有阻挠，缓缓掀起。
张雪栕无衣可着，裸露身子，因发热而烧红，皮肉处处尽是刮伤瘀痕，拉到腰间，才又他伸手按住。杜沅风回身打湿白布过来，轻道：「水已凉了，你忍耐些。」张雪栕接下布来，回道：「我、我自己来就是。」杜沅风颔首，小心扶他起身，倚坐床边，转身去收拾床铺，却又愣住。
只见床上一方素帕，其上几抹凝脂黏腻未乾，掺着点点殷红、丝丝白浊。前文讲过，张雪栕狱中已受过赵端奸淫，可旁人不知，阉宦又是素来最会折辱人的，只道张雪栕接客初夜，须似处子落红才成。那几个当官的放下素帕，便将他往死里肏弄折腾，直至见红，方才罢休。所使油膏都化开化散，腻在帕上身上，杜沅风这才明了，难怪他烧成那样，帕子尚且瘆人，张雪栕身下又该是哪般光景？
奈何张雪栕不容他相助，杜沅风亦不愿勉强，只着他小心仔细，自顾回房翻找衣物药瓶，又寻得包果脯，一并拿去耳室。直至四更天时，张雪栕再无丝毫力气，倒下昏睡过去。
高烧虽退，但头痛不散，一身骨架也似遭人砸碎了似的，张雪栕睡睡醒醒，起身时已入夜。因着窈斋远些，杜沅风见他醒了，只得亲自走去唤人煮药，谁知端得回来时，耳室房门紧闭，内里喧闹，竟已又有人来了。张雪栕清高，侍在皇帝身边半载，从来直言敢谏，想来是得罪过不少人的，如今一一寻他报复。偏又是个不通房事的，不晓得如何少受些罪，只知绷紧了身子苦苦哑忍，几乎夜夜要他性命。
如是几日，已弄得形如枯槁，香娘也看不下去，寻那两太监说话，教他们莫将人整死此处。他俩收着那些官吏赏钱，却道不过是奉命行事，还待回去覆命。尔後再来，则只领一两人至，想是也怕张雪栕就此丧命，则无法交差。
张雪栕这厢，则也仍有盼望，只道皇帝英明，待怒意消後，还会赦他。况且惦记宫中那人，强撑一丝活命念头，熬过一病，已是六日之後。趁着刚入夜，悄无声息走出窈斋，寻路摸索，殊不知杜沅风听得动静，装作不知罢了。张雪栕荡失偌大园林之中，只知避开人声，许久未寻得出路，迷茫不已。半晌过了九曲桥，到得池亭後，亭中两人亲嘴呷舌，正是越王与久宣两个。张雪栕隐匿石後，未认出越王来，只待二人胶着片刻後走远，才折返曲桥这头，终是误打误撞寻到後院，此时後门未有人守，不禁大喜，刚要上前卸下门闩，猛然想起圣旨所言，心道：「我已死不足惜，岂能连累他人？」
想罢黯然，终是停在门後，只伸手抚在门上，挣扎不已，既不愿牵连无辜，又担忧心底那人，不知他是死是生。张雪栕颓然跌倒门後，却听「咣当」一声，才见门下一把铁锁，原来即使有意要逃，他也出不得去。不久已然有人寻来，张雪栕头也不回，木然教人左右捉住臂膀，拖起身来，就闻一人说道：「探花郎，这是要去哪里？」
张雪栕抬头看去，竟是赵端，