乾元三年，蜀地大旱，四十余郡地龟裂，民相食，相卖为奴婢，死者日数万人。
蜀地青州是四十八郡中最偏远、最穷困的一个城池。此地北拥青城山，南环白帝山，西靠洗髓江，东依汨罗江。时值千年难遇的大旱，二山之上青木难寻，两江之中活物难觅，青州四十万人口，只能依靠往日贮藏的些许粮食过活。一转眼两个月过去，家家户户的米缸都见了底，许多人家不得不易子而食。
蜀地豪富奉御诏，逢一、四、七开棚施粥，以救万民。
消息甫一传出，蜀地百姓无不感恩豪富高官的慈悲心怀，牵家带口地整日挤在这些人家门口。那用大理石细细雕刻的高门一推，即便走出来的只是穿着稍豪华些的下等奴仆，门口的难民也要拜倒一片，以期被主人家相中，也进府中从此不愁吃喝。
陈绯燃被老母携着，也是这群面黄肌瘦的贫民的其中之二。
她的父亲早年因言获罪，被一群衙门里的人带走之后便再无音讯。陈绯燃的母亲去刑狱门口打探了好几番，家中积蓄也因此全部进了狱卒的口袋，得到的却全是没这个人的敷衍。母亲成日以泪洗面，身体一日不如一日，家中活计全靠14岁的陈绯燃扛着。
这不，旱灾来了，也只能去豪富人家讨个窝头充饥，毫无做人的尊严。活像一条丧失理智的哈巴狗。
却也是巧，蜀中素称天府之国，这样规模的旱灾是从来也没记载过的。旱灾之后，便是瘟疫。一波人从干旱中幸免于难，却也逃不过阎王爷的手，于乾元三年寒冬来临之际纷纷死去。
陈母也在初雪中死去，死前躺在嘎吱作响的破木板床上，身上盖着芦苇编织的破席。陈绯燃眼睁睁看着母亲伸出衰败枯竭的手，似乎想要像父亲去世前的那几年一样，带着满袖氤氲的香气抚一抚陈绯燃的小脸。
可是这终究是过去了。现在她快死了，她心爱的女儿也早已被饥饿折磨的不像青春少艾的女孩模样。
绯燃她还这么年轻，自己去世后，孩子要怎么活
她不敢去想，也不愿去想。这世道，人能像猪狗一般活着都是奢望。
豪强作恶，平民遭殃。富家小姐们哪里比得上绯燃一根手指头，凭什么她的女儿就要被当成蝼蚁一般被这世道践踏。
陈母眼中盛满了无奈的怒、悲戚的火，她满腔来不及对女儿诉说的苦，终于被一场无言的大雪沉沉埋没。
陈绯燃从此，也是个无爹无娘的野孩子了。
母亲去世后，陈绯燃也失去了活着的目标。她不懂，好好的家庭怎么就变成现在这样。
父亲每日回家给她带的稻香斋的玲珑饼、栗子酥，香酥软糯，她每每都要贪嘴吃上好几个。母亲怕她甜坏牙齿，却总是拦她不着，做样子生她闷气，还埋怨父亲给她带这样的吃食。每到这时，父亲总是柔柔搂着母亲，嘴里念着我错了我错了，眼角却一片盎然笑意。
温馨的记忆在脑海中回放，陈绯燃咬着烤的有些焦糊的老鼠发呆。
四周是寂寞的黑暗，破落的小庙里只有一堆小小篝火冒着光。乾元四年，蜀地随着雨季的到来缓解了旱情，流离失所的百姓也离开了大城市，继续回乡当地主家的长工。
陈绯燃寄居在青州城外的一处破庙里，白日去城里讨饭，晚上就回来歇息。只是讨饭这个活计并不十分轻松，在这个经历劫难的城市里，人人惶惶终日、朝不保夕，哪里还有心善的人家肯赏给她这个小叫花子一口饭。运气好了，便能碰到富人倒泔水，运气不好，便只能饿着肚子。
今天运气算不错的，回庙里的路上竟逮到只耗子。剥了皮放在篝火上烤，冒出来的油滋滋作响，尽管什么调味料都没有，陈绯燃还是吃的很香。
一只老鼠转眼间便被她消耗殆尽，陈绯燃舔着指头上的油星，开始为下一顿饭发愁。
这时，一片蝉鸣中却传来有什么东西疾走的动静。