阴差阳错破了柳莲儿的身子之后，齐清程恍惚了好几日。
他生恐在母亲或红绡那里再碰到她，到那时徒生尴尬，因此连日里坐在书房攻读课业，母亲使丫鬟请了好几次，皆找借口推脱，不肯露面。
直到祖母六十大寿之时，身为嫡孙实在推不过，他这才携着早就备好的寿礼往后院赴宴。
齐国侯府宴请的宾客甚多，因着结了亲需要避嫌，谢知真并未到访，而是遣弟弟送了幅亲手绘制的八仙庆寿图，画工精妙绝伦，字迹工整秀丽。
谢知方有心为姐姐长脸，又自作主张添了个黄金为枝、白玉为桃的富贵盆景，其做工美轮美奂，也值近万两银子。
齐太夫人见谢知方识礼数，懂规矩，这两样礼物又十分拿得出手，便笑眯眯地赏了他一套南边儿官员敬上来的湖笔，当即命下人们将画儿挂在女客们用饭的厅堂里，盆景则直接搁在手边的案上。
刚进门冷不防撞见内弟，齐清程脸上讪讪，硬着头皮和祖母、母亲说了几句吉祥话，暗地里打量屏风，猜测后面的女眷中，柳莲儿坐在何处，又是否将他做过的错事说于别人听，难免又慌又怕，一颗心犹如煎在火上。
谢知方见他眼神闪躲，再想到安插到齐国侯府的眼线所说的，两位通房仍旧好端端留在府里的事，知道他犯了怜香惜玉的毛病，心里越加不喜。
他是无法无天的人，见齐清程并无攀谈解释之意，更替姐姐不值，也就不耐烦做那些兄友弟恭的假把式，找了个借口出来，甩袖便走。
齐清程神情犹疑，并未追出去，反而站在母亲身边，试探着将话题转到齐家姐妹并柳莲儿的身上。
太子殿下那边没个正经的长辈操持，年轻人面嫩，不好说什么，陛下又绝口不提婚事，眼看着元娘年纪大了，咱们是不是也该迂回地催上一催？齐大夫人提起齐家大小姐的婚事，征询太夫人的意见。
太夫人微微点头：你跟恒儿提一提，教他请几位御史递道折子上去，皇嗣乃固国之本，元娘早点儿嫁过去开枝散叶，于国于民都是好事。母凭子贵，只有早日诞下嫡子，她这太子妃的位置才能坐稳，齐家才可长盛不衰。
齐大夫人恭声应下，又提起柳莲儿：最近不知怎么的，莲儿身子不大爽利，连着在床上躺了好些日子，郎中开了药服下去，也总不见起色。我心疼她年幼失怙，想请何太医亲自诊一诊脉，又担心逾了礼节，特请母亲垂怜。
太夫人心情和顺，不以为意地允了。
听说柳莲儿生了病，日子又恰好和上次欢好对上，而母亲对他们之间的事一无所觉，显然是他以小人之心度君子之腹，错估了柳莲儿的纯善和对他的绵绵情意。
齐清程心中的慌乱不免转成愧疚，回到书房坐立不安，到晚间趁着府中忙乱，提着灯笼悄悄过去探她。
院子里布置得颇为雅致，却冷冷清清，有些幽寂。
他轻轻推开门，小丫鬟们许是出去看烟花凑热闹，都不在屋里伺候，床上躺着个病恹恹的美人儿，不施脂粉，紧蹙蛾眉，一双皓腕搭在薄被之上，风流袅娜，楚楚可怜。
怜惜之心大盛，齐清程走到床边，轻声唤她的名字。
柳莲儿悠悠醒转，刚开始还没认出他，用帕子遮住朱唇，咳嗽了两声，道：小檀，我口渴得厉害，替我倒盏茶罢。
齐清程倒了盏凉透了的冷茶，见柳莲儿体软无力，便坐在床头，将她扶在怀中，亲自喂到她唇边。
柳莲儿小口啜饮，回过头看见他，大惊失色，软绵绵地推拒：表哥，你怎么怎么来了这里？
听说你病了，我来看看你。齐清程柔声道。
柳莲儿低头垂泪：奴不过一条贱命，要死的人了，不值当表哥贵人踏贱地，没的折辱了您的身份。表哥快些走罢，那日的事，我原没有跟任何人提起，万一这会儿被人看见，有嘴也说不清了。若是坏了表哥的声名，耽误了你的婚事，那才是教我万死难赎呢。
齐清程见她一味里为自己着想，心下越发难过，安慰道：我已知道你的心，更知你是一心一意待我。纳妾的话，是我轻贱了你，那天夜里强迫于你，也是我的不对。
他低头沉默片刻，语调涩然：我与真娘有婚约在先，两情相悦，再加上两边长辈在那里，因此委实无法许你正妻之位。可我欠你良多，也知道你这病，多半落在我身上你且说，要我怎么弥补，才能略略好过一些？
柳莲儿的眼泪如断了线的珠子落下，良久方答：表哥能有这个心，奴死也瞑目了，并不求甚么。表哥若是心里实在过意不去，不如把腰间这玉佩给了我罢，权当留个念想。待过了年，我便求姨母为我寻个清静些的小庙，从此青灯古卷，了此残生。
她含着泪挤出个晨露般的笑脸：表哥无需为我挂怀，等我去了庙里，便每日为表哥和表嫂念经祈福，祝愿你们情投意合，多子多孙，恩爱无限，福寿绵长。
齐清程心口犹如遭到重击，毫不