番外六：昭宁帝&楚皇后
楚皇后第一次见到昭宁帝，是在一个春日的午后。
那会儿先帝刚刚驾崩，大周正处于内忧外患，风雨飘摇的狼狈境地，随时都有国破家亡的危险。
“姑娘，听说北边马上就要守不住了……”
京城是天子脚下，还未遭受战火波及，可北边战事噩耗频传，百姓们纷纷南逃，天下人看在眼中，又哪里能不慌张。彼时还不是皇后的镇国公府二姑娘楚含胭脸色微沉，没有回贴身丫鬟春碧的话。
北边马上就要守不住了的事儿，她听兄长楚冽说过好几次，比她更清楚。
而兄长……
想着兄长想要领兵出战，却因为众皇子夺嫡内斗而迟迟无法遂愿的事儿，楚含胭就忍不住一声冷笑。
国都要亡了，这帝位争到手了又有什么用？
一群蠢货。
然而心里再恼怒也没用，这天下大势不是她一个深在闺中的姑娘家能挽回的——尽管出身将门的她其实恨不得马上就提刀上马，出征北疆。
“大爷给我点吃的吧！我愿意做牛做马报答您！”
“公子，我的孩子就要饿死了，求求您行行好，赏点吃的吧！”
战火纷飞，民不聊生，北边许多百姓南逃入京，给这座向来繁花似锦的城市蒙上了一层Yin影。
城里还好些，城郊却是随处都可以看见穿着破烂，面黄肌瘦的流民。他们面容悲苦，神色哀切，匍匐在地上向过路人乞讨吃食的样子，卑微又顽强。
楚含胭刚从城外的庄子上回来，看了一路类似的风景，心情差极了。刚想吩咐车夫走快点，外头突然传来一个温暖和煦，不疾不徐的声音。
“这饼是我方才刚买的，大娘若不嫌弃就拿着吃吧。”
像是一场春雨突然而至，浇灭了楚含胭心底的燥意，她下意识撩起马车帘子往外一看，就见烟尘滚滚的路边，一个身穿月牙白衣袍，长相斯文清秀的青年正半弯着腰，将手中的油纸包递给一个抱着孩童的妇人。
“多谢公子！多谢公子！”那妇人颤抖着接过他递去的油纸包，眼泪和着烟尘流下来，在脸上蜿蜒出两道清晰的痕迹。
“我要吃……娘，我好饿……”她怀里骨瘦如柴，奄奄一息的孩子闻到香味，虚弱地挣扎起来。
“好！好！”妇人泪如雨下，抖着手打开油纸包，“吃吧，吃吧……”
“慢点吃，”楚含胭听见那青年对狼吞虎咽的孩童说，“别噎着了。”
孩童没有说话，只捧着那芝麻饼拼命往嘴里塞。孩童的母亲咽了咽口水，渴望又克制地别过头看向北方，无神的双目里满是化不开的绝望。
楚含胭想，她一定是在想，这顿有的吃了，下顿又在哪里呢？
这些失去了家园的人们，就像无根的浮萍，不停地这混乱的世间随波逐流，颠沛流离，看不见未来的希望。
她看着难过，想吩咐下人多布施，可想到这几年府里一直在做善事，却始终是杯水车薪，心里不由也跟着迷茫了起来——这战火什么时候才能结束？这天下什么时候才能安定下来？
“别放弃，好好活下去，”就在这时，那春风般清澈和煦的声音又响了起来，“战事很快就会结束，你们很快就可以回家了。”
妇人怔怔地回神，面露苦笑：“多谢公子的安慰，您是个好人，可……这怎么可能呢？”
这战都打了多少年了，哪儿那么容易停下。朝廷又乱作一团，自顾不暇，大家都说他们大周啊，离亡国不远了。
青年没有与她争辩，只是笑了一下说：“可能的。”
他说完摸摸那孩童的脑袋起了身，转头的那瞬间，趴在车窗边的楚含胭对上了他的眼睛。
那是一双狭长幽深的凤眼，里头盛满了如水般的慈悲和钢铁般的坚定。
楚含胭的心忽然重重一跳，那个瞬间，她忽然有种奇异的感觉：这个人说的话，是真的。
***
楚含胭第二次见到昭宁帝，是在自家院子里。
先帝皇子众多，昭宁帝又是个爹不疼娘不爱的小透明，在宫中几乎没有存在感。因此虽然偶尔也会进宫请安参宴什么的，但楚含胭并不认识他——或者说，对他并没有什么印象。
直到这天她从友人家回来，在自家外院的拐角处不小心撞到了他。
“失礼了，姑娘勿怪。”
明明是她不小心撞了他，他却率先道了歉，且道完歉就温和有礼地告辞了，半个眼神都没有在她那张自幼便被人称为绝色的脸上流连。
楚含胭愣愣地看着他的背影，许久才跑到书房问哥哥楚冽：“他是谁？”
彼时他们的父亲老镇国公已经去世，楚冽年纪轻轻就继承爵位，成为了楚家家主。
见妹妹好奇，他随口答道：“七皇子，陆季言。”
楚含胭没想到那人竟是个皇子，吃惊地瞪大了眼睛：“他来咱们府上做什么？”