苏远芳快步出来，刚离开天璇府，就发觉后面有人跟着。他忽然转身，把那人惊得退了一步。他看那人穿的是府里下人的衣服，神色惊慌，两只手紧紧捏在一起，又半天不说话，就问，“什么事？”
那人像是又被吓了一跳，结巴着说，“苏，苏先生，刚才殿下问你能不能，能不能治，治，那个病……我刚好路过，我，我……”
远芳本来就是负气离开，这时听那人说话颠三倒四，心想，就算他听到自己说不肯医治皇帝，也不过是出言犯上，死就死了。谁知那人鼻翼抽动，眼泪大滴大滴掉出来，颤巍巍地就跪了下去。远芳吃了一惊，忙伸手扶住。
那人哭着说，“苏先生，我家丫头……得了这个瘟病。她哥哥，昨天，昨天已抬出去埋了……她，她还啥都不晓得，只管要哥哥……我，我……”
苏远芳见他哭得可怜，问他，“没请大夫么？”
那人哽咽说，“请了两三个。都说没得医，多少人都得了这病，没得医。只能拖，拖着。拖不住的，七八天，就没，没了……”
远芳本来有一丝疑心，以为这人是思昭安排来试探自己的，这时见他哭得一把鼻涕一把眼泪，决不能是装出来的，心里不由得惭愧，只扶着他，默然不语。
那人哭得难看，也来不及擦，只抓着苏远芳问，““苏先生，你医术高明，殿下也常夸的。这病到底能，能不能治？”他一边问一边盯着苏远芳的嘴，只希望听到一句“能治”。
远芳见他边哭边问，焦急中怀着无限希望，心里再三迟疑，张了张嘴，还是没说话。那人见他不回答，像是明白了什么，抓着他胳膊的手颓然放开，喃喃说，“没得医……都说没得医……”，一边蹒跚转身，慢慢走了回去。
远芳看着那人回府，又在原地站了会儿才走。从天璇府回到他的住处，要穿过小半个京城，这一路见不到几个行人，只有风吹树动的影子。街上每隔三五步，就泼着煮过的药渣。有几家门前的不是药渣，是烧过的纸灰，紧闭的门后就能听到哀哭声。他走到住处，却没进去，反绕到后面。那地方搭着个牲口棚子，平时里头总栓着十来匹牲口，现在只剩下一匹老马。那马瘦的皮包骨头，身上东一块西一块长满疮疤，十来只苍蝇嗡嗡地绕着转，马尾巴也剩不了几根毛，半天才有气没力地甩一甩。
远芳站在棚外，拿帕子扎在脸上，遮住鼻子和嘴，又挽起衣袖，把准备好的草料清水提进去。那匹马喷着鼻息，慢腾腾走过来，咬了口干草，一下下咀嚼起来。这时离得近，这马看起来就更加寒碜，眼睛红通通地不断流泪，又糊满黄白眵屎，牙齿也磨平了，吃着草，浊黄的口沫就不断流出来，就跟那些瘟马的病症一模一样。
远芳在那马前后看了半天，又走进恶臭的棚子，查看角落里的马粪。他在里头待了半个时辰，出来时天已经全黑了。他取下手帕收好，再走几步，看到街口有个身影，远远地在叫，“先生！”
远芳听出华英的声音，提高声音说，“你别过来。”
华英也高声说，“我知道！我不过去！！”他在七八步外停下，两人隔着几步距离，一先一后回到住处。
进屋后，苏远芳先把衣服换了，再洗干净手，才许长生和华英靠近。这几天学堂和武馆都关门，两个少年只能在家练习。这时苏远芳却没功夫过问他们的功课，他坐在桌前，取出一叠字纸。华英早准备好笔砚，自己在旁边磨墨，苏远芳一边写，他就侧着头看，看到纸上记得是那病马几天来的症状。长生也偷看了一眼，就全不明白是什么意思了。
到了晚上，长生和华英一起睡里间，苏远芳睡外间。他闭着眼，总忘不掉先前和思昭的那场冲突，好不容易要睡了，又朦胧做起梦来。在梦里他还是十三四岁的少年，坐在假山石边，虽然拿着书，却没在读，只是欢喜旁边一丛玉簪洁白娟秀。不远处两个姊姊正在说笑，指点着斜长的一树榴花。微风送来人声，几个兄长像是起了什么争执，说了几句，又一齐放声大笑。这时最小的妹妹过来，送给他一个草花编成的手环，又格格笑着跑开。他目送着那小小的背影，看到天边云蒸霞蔚，瑰丽无方。
忽然间那如火如荼的云霞变成一片熊熊烈焰，脚下土地隆隆震动，兵器交击声和喊杀声越来越近。只听有人高声在叫，“陛下有令，杀进宫后，一个人头赏银千两！赏银千两！！”不知道哪里跳出三四个人，抓住他手脚，把他死死压在地上。他拼命挣扎，却怎么也挣脱不开，只能眼睁睁看着两个姊姊被人连拖带拽地拉走。又有全身盔甲的士兵冲过来，把他几个哥哥接连砍倒，其中一个还没死透，在血里翻滚着哀鸣，有士兵一跳骑了上去，用刀活生生地去剁他的头颅。小妹一边跑一边尖声大哭，一个兵几步赶上来，伸手一捞，把她挟在肋下。他眼看那小身躯在辖制下不住扭动，一边竭力挣扎。但有人用力抓着他头发，把他的头往地上狠狠撞去，一下，一下，撞得满脸是血，又把他的脸整个压在地上。他口鼻中全是沙土，窒闷得快要死了，只能双手乱抓乱挠，在地上抓出道道血痕。
苏远芳猛