皇帝要召见宋清澄，宋清澄当然不敢不去。抗旨不尊那可是要砍头的。宋清澄勉强定了定心神，放下笔墨，在青衣太监的搀扶下，挣扎着从蒲团上爬起来，脸色苍白地说：“烦请公公带路。”
青衣太监于是在前头引路，宋清澄吓得半死，魂不守舍地离开钦安殿，穿过千秋亭，一直走到后苑西南处的乐志斋。乐志斋此时戒备森严，房舍四周守卫着几十名佩刀的锦衣卫，可想而知便是皇帝御驾所在之处了。青衣太监带宋清澄来到这里，却没有引他进入斋内，而是引他进了斋旁的挟屋。进了挟屋，宋清澄便看见了先前那太监韩贞吉。
韩贞吉在挟屋里，又给宋清澄仔仔细细交待了一遍面圣的规矩与禁忌。包括进去以后如何行礼问安，如何得体地跪着回话，皇帝没有提问不得随意开口，不得直视皇帝等等，不一而足。最后韩贞吉笑着对他说：“虎子已经备下了，你去屏风后头解干净了，我再带你进前。”
宋清澄听韩贞吉讲那些御前的规矩，已然紧张得满头大汗，隐约又有了尿意。此时听见韩贞吉已为他备好了虎子，顿时如逢大赦，感激道：“多谢公公！”
韩贞吉道：“快去吧。”
宋清澄连忙去屏风后头，解得一滴也不剩下。出来以后，韩贞吉又为他整顿衣冠，这才引他进了乐志斋。穿过三道朴素的榉木纱橱，面前便是一扇素纱屏风。屏风外站着八名当值的青衣太监，皆是眼观鼻鼻观心。韩贞吉让宋清澄在屏风前候着，自己进去禀报皇帝。
屏风后头传来年轻男人的说话声。
男人的声音很和气，带着一点戏谑的笑意，“……虽说水至清则无鱼，但东厂的这个吴静春，已经不是贪图小利，而是剖腹藏珠了。把他放到湖广去监督土地清丈，那不是将老鼠放进了米仓？这个人不妥当，谭简，你再选一个吧。”
一个稍显苍老的声音说：“陛下，吴静春是奴婢的干儿子，为人虽然爱财，但对陛下还是忠心的。况且他本是湖广苗民，既熟悉地形，又不会与地方官员勾结，奴婢思来想去，监督湖广清丈，确实没有比吴静春更合适的人选了。”
男人思量了一会儿，说：“你既然为静春担保，那就用他吧。只是记住了，倘若他出了问题，你也要一并担责的。”
老太监道：“奴婢省得。”
两人的对话告一段落，这才听见韩贞吉低声道：“陛下，人带来了。”
皇帝没有说话，大约是做了什么手势，只听韩贞吉应了声是，便从屏风后头走出来，领宋清澄上前。宋清澄弓着背垂着头，跟在韩贞吉后头，连大气也不敢出。他迈着小碎步绕过素纱屏风，只觉得一颗心快要跳出腔子。
素纱屏风之后，一间暖阁之外的地方，垂着一面不加修饰的竹帘。竹帘背后又是一间暖阁。隔着竹帘的缝隙，隐约可见暖阁之中几个交错的人影。正中弥勒榻上坐着一个身披素色道袍的男人，男人身前跪着一名羽衣少年。至于暖阁的左右两侧，一侧侍立着一名身披大红蟒服的老太监，另一侧则站着那身着飞鱼服的总管太监林汲。
韩贞吉引宋清澄来到竹帘之前，自己便退下了。宋清澄连忙跪下磕头，三呼万岁，“奴婢阉漏参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”
皇帝笑道：“起来吧。”
宋清澄谢了恩，却不敢站起来，只挺直了腰背，垂着头跪在地下听训。
皇帝也没有让他免跪，只是打量了他一会儿，说：“外头雨大，头发还是shi的……林汲，把朕的羊汤赏一碗给这孩子。”
林汲垂首应是，转身去后头的温炉里打羊汤。炉盖揭开，整个房间瞬间充满了羊rou的香气。那名为谭简的蟒服老太监略略瞧了瞧宋清澄，看这小太监虽然穿着瞧不出品级的曳撒，却只跪着回话，动作畏畏缩缩，身子更是不住颤抖，便知道他身份必然十分低微。如此一个蝼蚁一般的小太监，容貌又好，皇帝喊他过来，上来就是赐食，到底是何居心不言而喻。
谭简又瞥了一眼皇帝身边的羽衣少年沈灵。沈灵是皇帝的内宠，深得皇帝宠爱，皇帝与他同起同卧已有数载，甚至专为他设立了司鹤台，任命他为正四品掌印。所谓司鹤台掌印虽然是虚职，里头只有六个专门伺候沈灵的小太监，俸禄走得也是皇帝内帑，但这份恩宠却是前所未有。
可惜，花无百日红，如今这沈灵年岁渐长，再不复当年的柔软娇媚。在谭简看来，沈灵失宠是迟早的事儿。万岁爷一个风华正茂的男人，不可能只围着一个沈灵转，动了别人的心思，那是再正常不过的。但沈灵是娇纵惯了，一时半会儿必然难以接受。谭简看他那张漂亮的脸蛋上已隐约有了怒意，便知道此处再留不得。
他面上不露痕迹，躬身对皇帝行了礼，道：“那奴婢就先回司礼监了。”
皇帝说：“给谭掌印备伞。”
谭简退出了暖阁，林汲也已经打好了羊汤。皇帝虽然不爱奢靡，但大内御用的器皿，即便再俭省，也终究比外头的好上千倍万倍。是以这羊汤盛在一只光滑圆润的白玉碗里。宋清澄腹中早已饥饿难耐，面对羊汤更