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沈玉彦是三皇子的伴读。
他的父亲为皇帝南征北战，最后功高震主，皇帝想杀他却怕人心动荡，只好让他的儿子进宫当伴读。
沈玉彦的父亲是武将，一生都讲究光明磊落，沈玉彦也不会耍心机，在宫里总是被欺负。他起先跟着太子，太子揣测君心，寒冬腊月的，让他一个人在大雪中站着练了一天梅花桩。
沈玉彦冻病了，根骨弱，再也练不出他爹那样的绝世武动，在宫里更是寸步难行。
他在那时遇到了三皇子，三皇子的生母是皇后宫中的宫女，一朝承恩怀上龙胎。
说是母凭子贵，但在宫里，一个没有娘家可以仰仗的小宫女只能如履薄冰。这个宫女时时躲在宫里，就怕卷入是非。偏偏他的儿子，拉回一个粉雕玉琢的小孩，说要娶他。
沈玉彦那时就肤白胜雪，像个小姑娘，这也是太子经常欺侮他的原因之一。
三皇子幼时爱撒娇，皇帝大约是觉得沈家小公子跟着太子，都是名师教导，以后恐怕会变成祸害，不如跟着三皇子，混到成年，赏赐一座宅子，他就能让后继无人的沈家军归顺。大齐的兵权一分为二，一半沈家管着，一边由皇帝的弟弟管。弟弟的那份抢不到，皇帝就盯上了沈家。
沈玉彦自那时起就跟着三皇子，三皇子叫齐嘉。
沈玉彦每天跟在齐嘉的后头，齐嘉喜静，能在树下安静地坐一天，沈玉彦喜欢玩闹，总是拉着他到处跑。
他二人不学无数，皇帝对沈玉彦上心，每次问他都是一问三不知，哪里有半分沈将军的风采。
对此皇帝很是满意，连带着齐嘉及生母都受宠了。过了三年，齐嘉的生母生了公主，大齐皇子虽多，公主却还只有这一个。爱女心切的皇帝封齐嘉生母为荣贵妃。母以女荣。
荣贵妃汲汲营营三年，便在暗处教齐嘉学问。沈玉彦那时十一岁，半大个孩子整天在练武场下逛着。
齐嘉又聪明又能忍，他让自己的伴读当烟雾弹，麻痹宫中的眼线，自己抓紧机会培植势力。
沈玉彦荒废了好几年，除了看别人练武，也只有每旬回家时能学些拳脚心法。
等他十四岁时，太子失势，二皇子被册封为新太子，三皇子装傻充愣，自请出宫。
沈玉彦也就回了家，他其实不算笨，但荒废了许多年，再加上幼时冻坏了，武功总也练不到上乘。但他跟着三皇子，到底学了些心机，学起行军打仗的方法倒是很快。
十六岁时，他随父亲出征，监军的是皇帝身边的大太监，将在外，监军不肯派援兵。父亲弥留之时，告诉他三皇子心机深沉，手段歹毒，不是可信之人，他愕然，在战场上大叫：“三皇子是好人。”
他只知道自己想跟着爹爹去历练一番，却总是不被准许，后来三皇子进宫哀求圣上，宫中就传旨说他可以随爹爹出征。
“阿彦，以前是爹爹护不住你，还有很多没教给你，以后，你需要用心看。”
沈玉彦后来想，父亲可能不会死的，若是父亲留着力气，不和他说军中谁可信，不说帝王有意打压沈家，不说三皇子的手段，他就能挺到军医来。
沈玉彦又想，如果他没有被三皇子的一块糖诓走，一直跟着当时的太子，总该能学会一些学问，学到一些功夫，这样就能护住爹爹。
他的父亲战死沙场，连尸骨都找不到。
他安慰在灵堂中哭成泪人的母亲，心中暗暗发誓，要打退进犯的西凉和草原各部。
他的母亲沈张氏自那之后就每日以泪洗面，听完父亲的话后，他对三皇子有些嫌隙，可是三皇子的母亲十分关心沈张氏，常常让她进宫里放松。
他那时十分幼稚，以为贵妃是真的怕他母亲闷出病来。后来想想其实很好理解，号令沈家军的，除了沈老将军本人，还有一枚虎符，监军的大太监翻了个底朝天也没能找到虎符。
贵妃深知帝心，每每召他母亲进宫施压。
十七岁时，同龄的男子都定亲了，三皇子也寻了个出身低微的女孩儿结亲，皇帝不准这门婚事，三皇子在宫门长跪不起。
沈玉彦记着母亲说的他身体有异，没有可靠的人宁可不延续沈家的香火。
他心悦三皇子，更觉心中烦闷。三皇子大婚时，他忽然想到这小姑娘出身低微，但她的舅舅是沈家军的左将军，她舅舅是平民出身，靠姐姐拉扯大，最后在军中身居高位。虽然舅母霸道，不认丈夫的穷亲戚，但她总是连上了沈家军的。
他喝了一夜的闷酒，他想，既然想要沈家军，为什么不来找他呢，是因为他不够强吗？他不够强，就护不住自己的爹爹，心爱的人也不会来找他。
于是他每日勤勤勉勉地学习兵法，练武，也就忽视了他的娘亲。
岁末，他的娘亲病了，娘亲告诉他贵妃的真实目的，沈玉彦后悔不已，他问娘亲三皇子呢，三皇子又是什么样的人，可是娘亲再也没能回答他。
宫里忽然派人来抄家，他入狱，被打得半死，最后是三皇