日头西斜，湖边小路上有个汉子拖着一挂独轮小车，车板上捆着包裹、书笈，车尾坐了个小秀才。
“相公，还有多远啊？”
“再有十里吧，”秀才答道，“你走快些，咱们天黑之前就能见着先生。”
这秀才姓白，名瑭，字简之，年有一十九，东郊白家庄人士。拉车的汉子名叫二虎，是这白秀才的书童，虽说模样孔武，年纪不过十六岁。
白简之先前在村里跟随一位赵姓先生读书，才应过今年这一科，未有所获，他父亲怪先生无能，要另寻良师，打发他去城中书馆拜一位王姓先生。
简之尚未成家，也不念男女之事，因偏好南风，在乡邻中有个相好的男孩，ru名大虎，名字听来憨莽，实是个娇俏少年。大虎听说他要出门求学，便打发自家兄弟二虎给他做个书童，交代说：别人家公子都带着童仆，你孤身一个多寒酸；叫我兄弟跟去伺候你，人前有个门面，人后也有个照应。
简之感他好意，捧了那张俊脸亲了又亲，两人在屋后悄声弄了一会儿，临别还掉了几滴泪。只可惜这二虎，但要有他兄长一半的样貌、一半的机灵，也算个拿得出手的随从了。
正走着，二虎皱眉道：“相公，你这行李怎的越发重了？”简之是偷偷坐上车的，二虎不知他偷懒，还当车上只有行李。
简之又诓他说：“蠢材。不是行李重了，是你走了一整天，体力不比刚出门时。”
“说得也是。”
二虎说着停了脚步，车板向后一倒，把个白简之掉在车辙里。二虎回过头来，见他跌倒，大惑不解，“相公你怎的坐在路上？”又一拍脑袋：“怪我蠢，相公也走了一天，想也累了，一起歇歇吧。”
简之不好说真话，脸上苦笑，心下着恼。二虎搀他起来，两人往路边去找了块石头坐下休息。
“二虎，你看，我给你改个名字可好？咱们姓白的人家是不该取这虎字的，不当心招了过堂白虎，要惹祸进门的。我给你改个文雅的字，到了人家书馆里呼来唤去也好听，你看改作‘素心’怎样？”
二虎摇头道：“不改。”
“改嘛。”
“不改。我爷爷取的名，怎么改得？”
简之说不动他，只好作罢。两人歇了一会儿，又再上路了。王先生的书馆在湖畔山头上，待他两人爬上山去，天已黑透了，远望见一豆小灯，循着光才算找到书馆大门。简之吩咐二虎前去叩门，开门的是个身量不大的书童，灯下看颇有几分姿色。
简之上前一步，说：“东郊生员白茂林之子白瑭，前来拜谒先生。”说罢恭恭敬敬递上白父亲笔信，那童子却不肯接，“先生已睡了。天亮再来吧。”说着便要关门。
二虎听了动起怒来：“我同我家相公爬这么高来，难道还要再爬下去？好歹让我们进去歇歇！”吓得那童子直要关门。
简之心里把二虎骂了几遍，拦开这蠢材，自己赔笑道：“我们主从两个赶了一天路，人困马乏，烦请小哥哥通融一下，让我们先进去落个脚。家父同王先生本是旧识，先生应不会拒我于门外。”
那童子听他嘴甜，口风也松动了，“先进来吧。”
简之问：“小哥哥怎么称呼？”
“芳冰。”
“劳烦芳冰哥哥带路了。”
那童子听了他的话，掩嘴笑了，神态有些风sao的意思，“叫芳冰就是了。哥哥前哥哥后的，大相公不要折杀我了。”
“礼多些总不妨的。”简之仍做恭敬姿态，心想着什么时候可弄一弄这个芳冰。
馆内四下清静，学生们大约都歇息了，只有一间屋子还亮着灯。
简之小声叹道：“考得出人的地方果然不一样，还有人夜读呢。”
小芳冰把嘴一撇，道：“那屋里是徐相公，夜夜这样点灯熬油，觉也不睡，哪是读书，怕要成仙了。”
简之他们由芳冰领着，去了东院一间空房，房间窄小，看样子闲置已久，里面一股灰土味。芳冰说待天亮着人打扫，叫他们先将就一夜，留下一盏烛灯就出去了。二虎在地上摊开铺盖就要睡。简之往那床上一坐，摸了满手灰尘。
二虎躺平了问他：“相公，你不睡么？”
简之没有睡意，一肚子火气无处发泄，想托五公子照料，让自己舒舒心，二虎在房里又不好行事。
“你睡吧，我出去走走。”
他出了屋，在后园里乱走，见有一扇小门开着，便顺门而出，想透口气。院外山风清凉，天上一勾新月，薄光似有却无。
正走着，忽觉脚下一塌，差点滑下去，停步细一看，这山间竟还有个野湖。简之心说好险，这夜半无人，万一落水，连个能救的也没有。
本是出来散心，谁料踩了一脚泥水，心更烦了。他转身要往回返，才发现这湖边还有另一人。那人影独立于月下，看不清样貌，只见得衣袂随风翻动。
简之怕人落水，对着他身影喊道：“兄台，这前面有水，你要当心啊！”