德明白这是什么。他已经成为虫后快六十年了，他曾经也是这样签署文件，更替过他的首席秘书、皇宫大管家、主任御医，虫后身边的工作人员必须永远都是最好的。皇家事务委员会这一次的判断也同以往一般完美无缺，即使是兰德，对着安德烈近几年的体检报告，也不得不承认这个事实：安德烈的盛年期已过，他的身体素质正在缓慢下降中。
可这是安德烈。
兰德怔怔地想着，脑袋里说不出的浑噩。甚至安德烈自己也在更替护卫队长的建议函下面签名了……兰德突然想起他们还是军校一年级生时，去军部疗养院探视退伍老兵，活动室有两个老兵在慢悠悠地打乒乓球，还有另外一些在做手工活儿，甚至还有养蝴蝶和热带鱼的。那时候兰德一直觉得，自己如果能全须全尾地退伍，大概会在疗养院里和安德烈重聚，然后他们一起打乒乓球，并且最好每把都扣球绝杀安德烈。
可他现在是虫后。一代虫的寿命上限在80－100岁之间，而虫后的寿命超过300年。平时相处时，他完全感觉不到彼此的年岁渐长，因为对于一位生命漫长的虫后来说，他正值壮年，身体机能完全处在巅峰期；可是就在这么不经意间，安德烈，居然已经到了要退居二线的年龄。他会和过了盛年效力期的皇室官员一样，在其他体面的闲置待个几年，然后再彻底退休，颐养天年。
“陛下？陛下？”有人把他从回忆中唤回，是一直肃穆恭候在旁的秘书官。兰德愣了几秒，克制音色的异常，轻声道：“帮我请安德烈进来吧。”
“安德烈队长已经在外恭候多时了，他还带着叶茨副队长。要一起请进来吗？”
兰德什么都没有说，这是默许的含义。于是秘书官出去了，很快，皇家护卫队的现任和续任队长一前一后走进书房，对着虫后行礼如仪。兰德轻轻点了点头，说：“我收到你们的文书和建议函了，先生们。”他盯着安德烈，眼睛一刻也没有移开。
安德烈眼睛恭敬地低垂着，回答道：“我们经过多层筛选和考评，认为叶茨副队长是最适合接任队长职务的人选。按照惯例，我把他带来给您面试。如果不合适，您拥有一票否决的权利。”
兰德僵硬地点了点头。叶茨开始自我介绍，讲述生平、职业经历、优点长处，特别强调了他过往颇有亮点的几项工作。年轻雄虫的声音开朗自信，透着阳光般的蓬勃生机，一大段话结束，他露出一个灿烂的笑容，清澈的眼中盈满期许。
真年轻。就像当初的他和安德烈。兰德昏昏然地想，脸上微笑得几乎僵了。
虫后沉默得太久，以至于叶茨都有些惴惴不安起来，安德烈团长不得不出声打破寂静：“您有什么问题想问吗，陛下？”
“啊……不，没有什么问题。”兰德震了一下，如梦初醒一般，干涩地道，“我对你们选的人很放心。就这样吧……叶茨。安德烈，你留一下好吗？”
叶茨立刻行礼，然后恭敬地退出书房。兰德强迫自己不去关注叶茨脸上压抑不住的笑容，收回视线，沉默地、几乎是逼迫一般地直视安德烈的脸颊。
书房的门关上了，独留满室寂静。死水一样的气氛凝结在室内，终于，这回轮到兰德打破宁静：“安德烈。你要……走了，是吗？”
“是的，陛下。”安德烈自进书房以来第一次抬起眼睛，直视书案前的兰德，目光哀凉而湿润，如无林可归的倦鸟。
兰德什么都没说。事实不需要再听一遍解释，所有的资料和文件非常清楚明白，皇家委员会新选护卫队长的行为无可辩驳。但和安德烈独处一室让他感觉好了一些，连呼吸也顺畅了许多。
“首都星总署的防务顾问，是吗？”兰德说，努力让气氛愉快一些。这真的是他最不擅长的事情之一。
安德烈也扯出一个笑容，语调轻快地回答道：“是的，陛下。按照法律，即使卸任，我依然可以保留您授予我的爵位，并且办公场所也在首都星，只要您传召……”
他没再说下去，因为虫后陛下从扶手椅上“腾”地站起来，大步疾走到他面前，一把用力抱住了他。安德烈愣了两秒，用力回抱住对方。他们静静相拥了很久，比曾经在毕业礼堂前送别的那次还要久得多。最终，骑士团长轻轻挣开了虫后的怀抱。
“我要走了，兰德。护卫队长……总得有人接替的。”安德烈轻声道，一改“陛下”的称呼，他凝视着兰德，目光似有万千缱绻。
兰德说不出话。理智告诉他必须接受现实，但当这一天真的来临时，他没想到自己居然无法接受。他沉默地抚着安德烈的肩章，上面皇家护卫队的标志锃亮刺眼。
安德烈后退一步，立正并拢时鞋跟敲出清脆的声音。他利落地敬了一个标准军礼，沉声道：“请听命令，士兵。”
兰德呆了几秒，突然笑了。他的眼睛好像被什么糊住了，尽管身穿虫后的华丽长袍，他也立正站好，回以一个标准军礼：“到！”
“士兵，你的结果我们已经验收了，干的不错。”安德烈说，一如当年在军校里，他作为演习首长，